紫禁城里没了皇上，莺莺燕燕也消停下来，曾经在宫人中流传的八卦也逐渐销声匿迹。
元夕曾一度振奋，想着趁太后不在，宁寿宫没有正经主子，她便借着和小厨房的关系，进去做做菜，先让宫人们认可她的手艺，才能借机献给太后，终有一日，她要成为在太后心中有分量的一等宫女，她并不愿成为这宫中随时可弃的炮灰。
然而，计划赶不上变化，没想到太后离宫，嬷嬷们反而管得更严格了些，生怕她们做出什么错事丢了宁寿宫的颜面。就算没有主子，也要当值做事；而不当值时，元夕就只想瘫着。
做菜？
她还是先做好分内之事吧。
宁寿宫的宫人们时常能蹭到小厨房准备的菜肴，元夕这等近身伺候的宫女还能尝到太后分内的菜。原先她还嫌弃吃“剩菜”，可这会儿她意识到，没了太后的补贴，御膳房内的宫人饮食真是几乎没有油水，就算是肉也是大片大片的肥肉。再加上口味清淡，肥肉片几乎只有咸味，这让她如何入口。
太后不在宫中，内务府自然不会给小厨房送来太后的份例，别说宫女们了，小厨房的厨子都要吃大锅饭。小厨房并非没有鲍鱼海参等干货，可那是太后的份例，哪儿轮得到他们品尝。
纵使元夕有时间去小厨房大显身手，也是巧妇难为无米之炊。
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这日粗使宫女小婷和小太监要去御膳房领有品级的宫女太监的晚饭，粗使宫人的饭菜则另外有人去领了。元夕多想出去逛逛，整日闷在宁寿宫里快要憋死了，便唤了一句：“小婷，等等我，我与你们一块儿去。”反正她不当值，一起去御膳房领饭食也不破规矩。
元夕说完，转而看向锦绣：“你去吗？”
锦绣皱眉：“外间好晒啊。”可她明明意动。
元夕笑着挽上她的胳膊：“走吧，你也不嫌闷得慌。”
四人一起出去，御膳房在南三所西侧，距离宁寿宫比较近，又更靠近外宫，再往前去又是文渊阁等建筑，故时常有侍卫巡逻。元夕整日里见得不是宫女便是太监，她也想见见英武不凡的男子。
她并不歧视太监，这时代重视子嗣传承，若不是家里苦得没法子，谁会送孩子来当太监呢。太监多是五六岁便净了身，又加上从小都被欺负，习惯弓着身子，等到他们爬了上去，成为有品级的太监，可骨头弯得久了，便再也直不起来。
底层太监和宫女都被欺凌得很惨，除了宫妃、皇子公主等可以随意打骂，其他宫人平时当值受了气也会拿底下人撒气。元夕曾经在御茶坊领茶叶，就见着一个常在的小宫女伸手接茶叶，露出的小半边胳膊上净是青青紫紫的掐痕。
元夕不得不一再庆幸，幸好她一分宫就有了二等的品级，幸好原身出身上三旗且家中有分量，即使被继母送进宫，也不会受众人欺负。否则，她若是被继母卖进宫，她这会儿定是在挣扎着活下去，不可能被秋水姐姐看中成为一等宫女预备役。